Ser facilitador de aprendizaje virtual es un trabajo a tiempo completo en estos días

Alicia Burgstahler mujer de Filadelfia, de 39 años, es madre de dos hijos, un hijo de 16 años llamado Jaydon Scott y una hija de 12 años llamada Oliviah Scott. Ambos niños están refugiados en el lugar debido a la pandemia de coronavirus. Están en la escuela pública a tiempo completo, en línea, tienen necesidades especiales que requieren adaptaciones especiales para la educación: Jaydon es gravemente autista y tiene el síndrome de Tourette, mientras que Oliviah lucha contra el autismo leve.

En un año típico, los hijos de Burgstahler recibirían apoyo adicional en sus respectivas escuelas: su hijo, de manera no verbal en forma de un ayudante que está con él todo el día, su hija con un consejero según sea necesario. Pero como este año se está desarrollando sobre la tecnología en casa, Burgstahler está jugando todos los papeles ella misma.

Requerimientos individuales

Eso significa que debe averiguar cómo hacer que cada niño entre en sus clases a tiempo. Significa que ella sigue para asegurarse de que los niños se concentren. Significa que les proporciona su única ayuda externa. «Gestionar el aprendizaje virtual es difícil, pero gestionar el aprendizaje virtual de dos niños con necesidades especiales es mucho más difícil», dijo Burgstahler, que no tiene otro trabajo. «Mientras doy apoyo a mi hijo en su clase, me doy la vuelta y veo a mi hija practicando la escritura con los dedos de los pies». Eso es bastante típico».

Mientras muchos niños de todo el mundo regresan virtualmente a la escuela, Burgstahler y otros padres de niños con necesidades especiales se encuentran en una situación similar. En total, hay aproximadamente 7 millones de estudiantes con necesidades especiales en los Estados Unidos, cada uno reúne los requisitos para recibir adaptaciones específicas en la escuela, conocidas como plan educativo individualizado o IEP.

A medida que las escuelas comienzan el año con el aprendizaje virtual, muchos de estos estudiantes están encontrando que la educación diaria que están recibiendo se queda corta con respecto a lo que se les ha prometido y menos de lo que se les ha prometido legalmente que recibirían.

Selene Almazan, una abogada de Silver Spring, Maryland, que también sirve como directora legal del Consejo de Padres y Abogados, dijo que esta realidad no sólo es problemática, sino que también puede ser ilegal. «Cuando se trata de educación, algunos padres piensan que algo es mejor que nada», dijo. «Pero lo que funciona para algunos estudiantes puede no funcionar para aquellos estudiantes con necesidades especiales, y muchos padres sienten que están en una situación sin salida en el futuro inmediato».

La paradoja del aprendizaje virtual

No se puede empezar a hablar del aprendizaje virtual para estudiantes con necesidades especiales sin una explicación al menos superficial de lo que son los planes de educación individualizada y cómo funcionan normalmente en un entorno escolar. Piense en un IEP como un esquema detallado de la instrucción y los servicios de educación especial que un niño necesita para prosperar en la escuela.

Cada programa está diseñado para satisfacer las necesidades únicas de un estudiante. Es más, cada programa constituye un documento legalmente vinculante que sigue al estudiante durante toda su escolaridad – dondequiera que vaya. Mientras el estudiante permanezca en una escuela pública de EE.UU., la escuela o el distrito escolar está obligado a cumplir con los términos del IEP.

Las reglas y la aplicación de los IEPs están cubiertas por la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades. El lenguaje de esa ley dice que los estudiantes con IEPs tienen derecho a «una educación pública gratuita y apropiada». Los expertos en el tema como Almazán, coloquialmente se refieren a esta disposición como «FAPE». Aquí radica la paradoja.

La práctica dista de la realidad

La Secretaria de Educación de los Estados Unidos, Betsy DeVos, en marzo instruyó a los distritos escolares que la ley federal no debe ser usada como una cubierta para evitar que ofrezcan aprendizaje en línea a los estudiantes con discapacidades. Desde entonces, el gobierno federal no ha proporcionado ninguna orientación sobre cómo las escuelas o los distritos escolares ofrecen servicios críticos a los estudiantes que más los necesitan.

En el papel, al menos según Almazan, significa que el gobierno se ha lavado las manos para garantizar que los niños con IEPs reciban la educación y los servicios a los que tienen derecho legalmente. En la práctica, significa que la mayoría de las familias – y los maestros – han sido dejados a su propia suerte, especialmente en los casos en que la familia no puede pagar los servicios externos para ayudar al niño en el hogar.

«En algún momento, el tema de los IEP, como tantos otros temas durante esta pandemia, se convierte en un tema de equidad», dijo Almazan. «Muchos niños con discapacidades viven en la pobreza. ¿Qué se supone que deben hacer?» Hacer lo mejor que puedan.

Como profesora de educación especial en una escuela pública de Commack, Nueva York, Kristin Liskow ya ha visto esta dinámica con sus estudiantes. Liskow describió el semestre de primavera como una «lucha» para sus estudiantes. Algunos de ellos se las arreglaron para participar a distancia, pero la mayoría no pudo participar con ninguna consistencia. La mayoría, dijo, simplemente se quedaron atrás.

Los padres de adolescentes con necesidades especiales se encuentran solos en el encierro de COVID-19. Como resultado, para Liskow, una gran parte del semestre de otoño de este año será la evaluación de los estudiantes para ver hasta qué punto han retrocedido o necesitan modificaciones en sus IEPs debido a lo que pasó con su educación después del cierre de la pandemia.

«Al final del año se hacen recomendaciones y se intenta planificar para el año siguiente, pero el año pasado fue tan diferente – realmente no pudimos basar las cosas en la misma métrica de siempre», dijo en una entrevista telefónica el mes pasado. «Fue difícil darles un informe de cómo progresaron hacia sus objetivos, porque no los estamos siguiendo de la misma manera que en el aula». «Todo es diferente», dijo.

Modelos mixtos

Liskow ha implementado un modelo de aprendizaje mixto, lo que significa que todos los estudiantes neurotípicos (sin IEPs) hacen algún trabajo en persona en la escuela y algunos trabajan independientemente en casa, mientras que muchos estudiantes neurodiversos (con IEPs) se presentan en la escuela con ciertas disposiciones de salud pública cinco días a la semana.

Para hacer más accesibles sus clases presenciales, Liskow pasó el verano haciendo cuadernos digitales interactivos con componentes de audio. «Sé que la primavera no fue buena», dijo. «Estoy haciendo todo lo posible para mejorar el otoño». Otros se han embarcado en misiones similares, sólo que con diferentes enfoques para abrazar el entorno virtual.

Estrategias personalizadas

LaDonna Curry, por ejemplo, es una administradora de apoyo a los estudiantes de Communities In Schools of Chicago, una organización sin fines de lucro que ayuda a los estudiantes con discapacidades cognitivas, de desarrollo y múltiples en las escuelas de toda el área. Desde que comenzó la pandemia, ha pasado sus días atendiendo a un grupo de 47 niños neurodiversos que se sienten cómodos con el aprendizaje virtual.

Este proceso se ve diferente cada día. Curry incorpora el movimiento como intervención si los estudiantes están pasando por un momento difícil. A veces intenta que los estudiantes se aparten del plan de estudios para hacer un ejercicio de respiración en grupo. En caso de necesidad, instruye a los padres para que les den chicles a los niños para que mantengan la boca ocupada. Si un estudiante admite sentir ansiedad, Curry hará que el estudiante describa cómo se siente, y de qué parte del cuerpo del estudiante proviene la sensación.

El esfuerzo no se detiene ahí

Curry también se reúne en privado con los padres (virtualmente, por supuesto) para ayudarles a entender el arsenal de herramientas que los profesores usarían si estuvieran trabajando con los estudiantes en un ambiente escolar real. «Frecuentes reuniones con los estudiantes y los padres. Comunicación abierta. Lo que sea necesario. En este punto todo es virtual, y así es como hago mi trabajo», dijo. «Siempre me he considerado creativa, pero esta situación me ha empujado a encontrar nuevas formas de conectar con los estudiantes y satisfacer sus necesidades».

El gran desconocido

Por cada historia de éxito como ésta, también hay historias de decepción y frustración, dijo Sara Finegan, especialista en educación especial de la Escuela Elemental Hage en el barrio Mira Mesa de San Diego. Finegan lamentó el hecho de que no importa lo buenos que sean los recursos, no importa lo dispuestos que estén los profesores a dar marcha atrás por un estudiante en particular, en muchos casos los estudiantes con necesidades especiales sólo van a luchar con las deficiencias del aprendizaje virtual.

La razón: los estudiantes con necesidades especiales simplemente piensan de manera diferente. «Muchos de estos niños tienen problemas para mantenerse concentrados y trabajar de forma independiente, ya sea porque tienen un verdadero trastorno por déficit de atención o porque tienen bajas expectativas de que sabrán qué hacer», explicó.

«Más allá de eso, lo que funciona en la educación general no funciona para los estudiantes de educación especial. Los nuevos conceptos deben desglosarse en partes manejables, enseñarse de forma aislada y practicarse mucho. Eso es muy difícil de hacer en el aprendizaje digital, incluso si eres un excelente profesor».

Lanya (Lane) McKittrick, una madre de Seattle que tiene IEPs para tres de cuatro niños, entiende esto fundamentalmente. Dos de sus hijos con IEP son sordos y ciegos; el menor también sufre de ansiedad y ADHD, y el tercero tiene severos problemas de aprendizaje y ADHD. McKittrick dijo que desde el principio ha tenido «innumerables» reuniones con los maestros y el director. Hasta ahora, el año escolar ha sido una gran inversión de energía con poco rendimiento.

Aún así, ella mantiene una mente abierta. McKittrick y su esposo continúan interactuando con la escuela de sus hijos para tratar de obtener más de los servicios que necesitan. La pareja también ha considerado traer ayuda externa para llenar algunos de los huecos en la educación de los niños.

«La individualización es difícil cuando se tiene un programa a distancia tratando de servir a todo el mundo«, dijo McKittrick, que también es analista de investigación en el Centro de Reinvención de la Educación Pública. Añadió que ha estado suplicando al distrito que dé prioridad a los planes flexibles para los estudiantes con necesidades especiales y ha estado buscando la voluntad de la escuela o del distrito para trabajar con los padres para que el nuevo enfoque sea el correcto.

Para la mayoría de los padres de los estudiantes con IEPs, el nombre del juego es paciencia, y aceptando que la naturaleza provisional de la educación virtual no está necesariamente diseñada para ellos. Jessye Cohen-Filipic, psicóloga de REACH Medical y profesora asociada de psicología en Ithaca College en Ithaca, Nueva York, puso el desafío en perspectiva al describir la situación como «un trabajo en progreso que probablemente nunca será tan bueno como debería ser».

En tiempos pre-pandémicos, Cohen-Filipic dijo que su hija de 7 años tendría de tres a cinco sesiones semanales de asesoramiento, consultas de educación especial y terapia del habla, además de su experiencia en el aula de segundo grado. Ahora que la escuela ha comenzado, Cohen-Filipic y su compañera Katherine Cohen-Filipic tienen suerte si Arya se involucra en una de estas reuniones cada cinco días. «Uno de los principales objetivos de su IEP es ayudar a la comunicación y a las relaciones recíprocas entre pares, el funcionamiento social es la clave de su éxito y su desarrollo «, puntualizó.