Las matriculaciones de automóviles nuevos cayeron a su nivel más bajo en casi tres décadas el año pasado, según las cifras preliminares del organismo de comercio de la industria

También fue la mayor caída de un año desde la Segunda Guerra Mundial, cuando las fábricas se entregaron a la producción militar, dijo la Sociedad de Fabricantes y Comerciantes de Automóviles. Alrededor de 1,63 millones de coches nuevos se registraron en 2020, en comparación con 2,3 millones en 2019 – un descenso del 29%.

Fue el total más bajo desde 1992. La mayor parte de las ventas perdidas se produjeron durante el primer cierre en la primavera, cuando las salas de exposición se vieron obligadas a cerrar y las fábricas cerraron. «Perdimos medio millón de unidades de marzo, abril, mayo  y nunca las recuperamos», dijo el director ejecutivo de SMMT, Mike Hawes.

Las restricciones introducidas a finales de año fueron menos perjudiciales, en gran parte porque los concesionarios podían vender coches a distancia, usando servicios de «click and collect». Eso sigue siendo así durante el nuevo cierre, anunciado esta semana.

«Todavía podemos hacer ‘click and collect’, lo cual es importante, porque es lo mínimo que necesitamos», dijo Hawes. «No sólo para mantener la venta al por menor, sino también para mantener la fabricación». En general, el SMMT dijo que la crisis de COVID le ha costado a la industria automotriz unos 20 mil millones de libras y le ha costado al tesoro público casi 2 mil millones de libras en pérdidas de IVA.

Preocupación por los acuerdos comerciales

También hay serias dudas sobre la medida en que el mercado de automóviles puede recuperarse este año. Las previsiones anteriores, que sugerían que las nuevas matriculaciones podrían aumentar a unos 2 millones en 2021, han sido puestas en duda por las últimas restricciones.

Pero mientras que el mercado en su conjunto ha sufrido durante el último año, las ventas de coches eléctricos han aumentado drásticamente, incrementando su cuota de mercado del 1,5% al 6,5%. Las ventas de “híbridos enchufables” también aumentaron considerablemente.

«Si vemos este nivel continuo de aceptación de los vehículos eléctricos, entonces anticipamos que las ventas de nuevos vehículos eléctricos e híbridos enchufables superarán a los coches diesel en 2021», dijo Ian Plummer, director comercial del sitio web de automovilismo Auto Trader. «Entonces, los EVs puros superarán a los de sus homólogos de motor de combustión interna en 2026.»

Con la pandemia que continúa infligiendo graves daños a la industria, Hawes dice que el acuerdo comercial entre el Reino Unido y la UE fue un «alivio masivo». Confirmó que los automóviles y las piezas de automóviles podrían seguir circulando entre las dos regiones, sin que se impongan aranceles – o impuestos – siempre que se cumplan ciertas condiciones.

La SMMT había advertido previamente que no llegar a un acuerdo podría haber costado a la industria 55.000 millones de libras en cinco años y añadir 2.000 libras al costo de cada vehículo. Pero los fabricantes siguen enfrentándose a costos adicionales potencialmente importantes debido a las denominadas barreras no arancelarias -incluidas las formalidades fronterizas- y a la necesidad de obtener aprobaciones reglamentarias adicionales para los nuevos diseños.

«Esto no es un trato libre», comentó Hawes. Otra consecuencia del acuerdo comercial es que el Reino Unido tendrá que centrarse en la producción de baterías, si quiere mantener su industria automovilística y al mismo tiempo eliminar los motores de gasolina y diesel.

Esto se debe a que, para poder acceder al mercado europeo sin aranceles, el valor de los componentes de los automóviles fabricados fuera del Reino Unido y de la UE tendrá que estar estrictamente limitado. Las normas específicas relativas a las baterías significan efectivamente que a partir de 2027, tendrán que ser fabricadas en la UE o el Reino Unido.

El SMMT cree que, sobre la base de los planes de inversión actuales, las fábricas de baterías del Reino Unido tendrán una capacidad de 15 gigavatios-hora (GWh) para 2024. Eso es más de siete veces el nivel actual y sería suficiente para producir 250.000 coches eléctricos al año. Pero la SMMT insiste en que se necesita mucho más: 60 GWh para producir un millón de coches al año para 2030, y 120 GWh para producir 2 por 2040.