El profesor de salud pública de la Universidad de Yale (EE.UU.), Rafael Pérez-Escamilla, lleva muchos años estudiando las ventajas de la lactancia materna para la salud. Añade que apenas estamos empezando a comprender las complejidades de la leche materna.

«Hay decenas de sustancias diferentes, y la concentración varía según la edad del niño. Además, se altera a lo largo del episodio de lactancia”, dijo el profesor.

Los bebés son capaces de controlar su apetito gracias a una señal que se produce cuando hay mucha más agua al principio y más grasa al final de la comida. Las fórmulas infantiles tienen muchas dificultades para adaptarse a eso», afirma el científico mexicano.

Según un reciente análisis de estudios, Pérez-Escamilla y sus colegas descubrieron que amamantar durante más tiempo disminuye la posibilidad de que los bebés desarrollen obesidad u otros problemas de salud.

Numerosos estudios epidemiológicos que también identificaron las ventajas inmunológicas de la lactancia materna han demostrado que tiene ventajas para reducir la obesidad.

La leche materna se convierte en un tratamiento a medida como resultado de la excelente comunicación entre los sistemas inmunitarios de la madre y el bebé que se produce durante la lactancia, continúa el autor.

Además, como los bebés dejan de succionar la leche cuando ya no tienen hambre, cuando se alimentan directamente de su madre, son menos propensos a comer en exceso. Cuando los bebés son alimentados con biberón, es más probable que se les obligue a terminarla, lo que anula la ventaja educativa de aprender a controlar su apetito.

La OMS aconseja amamantar exclusivamente a los bebés durante los seis primeros meses después del nacimiento, y pasar después a la leche artificial.

A pesar del creciente número de pruebas que apoyan los beneficios de la lactancia materna prolongada para prevenir la obesidad, es difícil precisar los mecanismos que subyacen a este fenómeno o incluso distinguir los efectos de la lactancia materna por sí sola de los que pueden estar asociados. Cuando una madre amamanta a su hijo durante un año y medio más, es posible que también tenga que hacer frente a otros problemas de salud que le ayuden a evitar el aumento de peso.

Por ello, es crucial comprender los mecanismos que explicarían el efecto protector de la lactancia materna contra la obesidad. Para ello, un equipo de investigadores del Centro Singular de Investigación en Medicina Molecular y Enfermedades Crónicas de la USC (CiMUS), el Centro de Investigación Biomédica en Red sobre Fisiopatología de la Obesidad y la Nutrición (CIBEROBN) y la Universidad del Sur de California (USC)

La liberación de una proteína llamada FGF21 desde el hígado, según los autores del estudio, es uno de los elementos que explican el fenómeno.

El hipotálamo, que controla el apetito y el uso de la energía por parte del organismo, recibe después esta proteína.

Además, esta activación potencia la actividad de la grasa parda, que está vinculada a un aumento del consumo de energía. «Lo que hemos observado en los animales no es una disminución del apetito. Consumen la misma cantidad de comida, pero queman más grasa”.

La grasa parda es significativamente activa en los animales que tienen lactancias muy prolongadas, lo que es una de las causas del mayor gasto energético para un nivel de actividad determinado. Según Seoane, el efecto se ve incrementado por la transformación de la grasa blanca en grasa parda.

Los investigadores están ahora interesados en determinar si las mejoras observadas son atribuibles únicamente a la leche o posiblemente reflejan la lactancia materna y el hecho de pasar más tiempo con la madre.

Seoane explica: «Queremos descubrir si podemos desarrollar estas dianas con fines medicinales». Se sabe que mantener la actividad de la grasa parda en los adultos reduce el riesgo de desarrollar diabetes o enfermedades cardiovasculares.

La idea de prolongar la lactancia para aumentar la actividad de la grasa parda durante la madurez es intrigante, según los autores del artículo, ya que sólo se ha demostrado que la exposición al frío aumenta la actividad del tejido adiposo pardo en los adultos.