El exceso de confianza puede engañarnos en pensamientos o acciones peligrosas y esa misma arrogancia también puede extenderse a otros como un incendio forestal

A finales de los 80, el acertadamente llamado psicólogo James Reason quería entender el pensamiento erróneo detrás de los accidentes de tráfico. Salió a las calles y a los aparcamientos de los supermercados de Manchester, Reino Unido, y pidió a un total de 520 conductores que estimaran el número de veces que habían cometido ciertos delitos.

Por ejemplo, ¿acaso no revisaban regularmente su espejo retrovisor? ¿O se habían equivocado de carril al acercarse a un cruce? Además de la lista de errores e infracciones, se pidió a los participantes que estimaran su capacidad de conducción en comparación con la de los demás, ya fuera mejor o peor que la media.

Dada la gran cantidad de tiempo que muchas personas pasan al volante, es de esperar que la mayoría de los conductores tengan al menos alguna conciencia de sus propias habilidades. Sin embargo, Reason descubrió que esto no podía estar más lejos de la verdad. De los 520 conductores, sólo cinco consideraron que eran peores que la media, menos del 1%.

El resto – incluso los conductores verdaderamente abismales que constantemente cometían errores – se consideraban al menos tan buenos como la siguiente persona, y muchos pensaban que eran mucho mejores. Era, esencialmente, un engaño masivo que los dejaba completamente ciegos a sus propios fallos.

Mejor que el promedio

Tres décadas más tarde, los psicólogos han documentado niveles de confianza igualmente ilusorios para muchos rasgos y habilidades diferentes. Tendemos a pensar que somos más inteligentes, creativos, atléticos, confiables, considerados, honestos y amigables que la mayoría de las personas (un fenómeno que a menudo se conoce como el «efecto de ser mejor que el promedio»).

«La evidencia es extremadamente -incluso inusualmente- fuerte», dice Ethan Zell, profesor asociado de psicología de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, que recientemente realizó un meta-análisis de los estudios realizados hasta ahora. La fuerza del efecto ha hecho que sea uno de los favoritos en el aula, dice. «Básicamente nunca falla. Si le das a la gente un cuestionario en el que se califican a sí mismos en relación a la media, casi todos en la clase piensan que están por encima de la media en casi todo.»

Las consecuencias pueden ser graves. Como el profesor Reason ha insinuado, el exceso de confianza en nuestras propias habilidades en la carretera puede llevar a una conducción arriesgada y a graves accidentes. En medicina, puede conducir a un error de diagnóstico fatal; en la ley, puede conducir a falsas acusaciones y a errores de justicia. Y en los negocios, la arrogancia gerencial pone a las empresas en una mayor posibilidad de cometer fraude y declararse en bancarrota.

No es de extrañar, entonces, que el exceso de confianza se conozca a menudo como la «madre de todos los prejuicios». El científico ganador del Premio Nobel Daniel Kahneman, comentó célebremente que si tuviera una varita mágica que pudiera cambiar una cosa de la psicología humana, eliminaría nuestro complejo de superioridad.

Cascadas de confianza

Ahora, una nueva y fascinante investigación de Joey Cheng, profesor asistente de psicología en la Universidad de York, muestra que el exceso de confianza puede ser contagioso. «Si has estado expuesto a una persona con exceso de confianza, entonces es más probable que sobreestimes tu propia posición relativa», dice. Es una tendencia que podría causar que el pensamiento peligrosamente engañoso se propague a través de un equipo.

Cheng dice que se inspiró en los informes anecdóticos del comportamiento en Wall Street, donde la arrogancia parece estar muy extendida. «Cuando vas a otros sectores como la educación, a menudo no escuchas a los profesores ser descritos de la misma manera». Estas diferencias la llevaron a preguntarse si ciertos grupos de personas podrían realmente fomentar el desarrollo de un ego inflado en otros.

Algunas investigaciones anteriores habían insinuado esta posibilidad, mostrando que el exceso de confianza de los banqueros tiende a crecer con el tiempo que pasan en la profesión -lo que tendría sentido, si «captaran» el comportamiento de sus colegas- pero Cheng quería poner la idea a prueba en el laboratorio.

Curioso experimento

Su primer experimento tuvo dos etapas. Individualmente, se pidió a los participantes que miraran fotos de rostros de personas e intentaran adivinar varias personalidades basándose en sus expresiones, una tarea que algunas personas son capaces de hacer con una precisión razonable. Para medir su confianza, se pidió a los participantes que calificaran sus percepciones de sus habilidades, en comparación con el resto del grupo.

A continuación, los participantes tuvieron que realizar la misma tarea en parejas, tras lo cual se les pidió de nuevo que calificaran sus propias capacidades, permitiéndole ver si la arrogancia de una persona se contagiaba a la otra. Por supuesto, encontró que los participantes más humildes eran mucho más propensos a aumentar sus propias calificaciones una vez que habían sido colocados con un compañero demasiado confiado. «Fue bastante notable», dice Cheng.

Los resultados del segundo experimento fueron aún más sorprendentes. Una vez más, tuvieron que trabajar en una simple tarea perceptiva, que implicaba adivinar el peso de alguien a partir de su foto. Esta vez, sin embargo, los participantes no trabajaron en parejas reales, sino que se les presentaron algunos ejemplos de respuestas de otro participante.

En realidad, las respuestas eran falsas, lo que le permitió a Cheng crear la persona de alguien que estaba claramente engañado. Podrían ver a alguien del 10% inferior -muy por debajo de la media- que afirmara estar entre el cuarto superior, por ejemplo.

Los participantes podrían haber visto el exceso de confianza de los demás como una señal de advertencia; en cambio, simplemente imitaron el comportamiento. Estar expuesto a alguien que tenía un exceso de confianza escandaloso infló la percepción de la clasificación de una persona en alrededor de un 17%. Era exactamente lo contrario de los participantes a los que se les había mostrado el perfil de un participante más realista – tendían a subestimar su clasificación en alrededor del 11%.

En experimentos posteriores, Cheng confirmó que la ilusión de superioridad, captada de un compañero, puede luego transmitirse a otra persona – una «cascada» que podría llevarla a permear a través de un grupo desde una sola fuente.

Efecto dominó

También documentó un «efecto derrame», de modo que una vez que se capta el exceso de confianza en un dominio, se puede volver más arrogante en otro. Para empeorar las cosas, las consecuencias pueden durar mucho tiempo después de la interacción: unos pocos minutos de exposición a una persona arrogante sesgaron los propios juicios de los participantes días después.

Siempre que alardeas sin fundamento de tus habilidades, puedes estar enviando ondas de exceso de confianza a través de tu red social. Zell está impresionado con los hallazgos. «Creo que la investigación es muy interesante y bien realizada, y nos ayuda a entender los orígenes del exceso de confianza y por qué es mayor en algunos grupos que en otros», dice. Sospecha que surge de la creación de normas sociales. «Ver a otros exhibir un comportamiento de exceso de confianza podría hacer que pareciera más valorado o apropiado culturalmente».

Mecanismos misteriosos

Los resultados de Cheng encajan con muchos otros estudios de conformidad, incluyendo nuestros recuerdos de un evento compartido, nuestras percepciones de la belleza y nuestras opiniones políticas. «Sólo por estar expuesto a alguien, es más probable que adquieras sus formas de comportarse y sus formas de pensar», dice.

Es fácil imaginar cómo podría ocurrir eso en un lugar de trabajo, añade. «Digamos que eres un banquero. Estás bastante calibrado cuando entras en el negocio, pero a medida que te absorbes más en ese entorno, ves que algunas personas tienden a hacer declaraciones jactanciosas, y tienen esa asombrosa apariencia de confianza en su forma de hablar y de comunicarse de forma no verbal». Y tú, a su vez, podrías convertirte en un clon de esa persona».

En su artículo, Cheng cita a la compañía de energía Enron como un ejemplo potencial de las formas en que esta dinámica podría pronto convertirse en una gran organización. La corporación fue una vez la séptima compañía más grande de los EE.UU., pero se declaró en bancarrota en 2001 después de los informes de fraude y corrupción generalizada.

La «cultura de la arrogancia» de Enron es ahora infame, con un ex empleado que afirma que «no hay duda de que la gente de Enron se creía arrogantemente más inteligente que los demás. Nuestros hallazgos sugieren que algo de eso [el exceso de confianza] podría haberse debido a este efecto de contagio social», dice Cheng. «Y eso podría haber llevado a muchos individuos a adoptar las prácticas cuestionables que contribuyeron a su caída.»

Cheng sugiere que las organizaciones se replanteen los tipos de comportamientos que recompensan en sus actuales empleados. «Los líderes y gerentes deben ser muy conscientes de los efectos de ciertos individuos sobre otros, porque su exceso de confianza podría realmente difundirse ampliamente».

Estos hallazgos también podrían informar las decisiones de contratación. Además de ser más realistas ellos mismos, los miembros más humildes del equipo también podrían atenuar el exceso de confianza de todo el equipo. «Podrían ayudar a que el grupo volviera a la realidad».