El cambio climático está aquí. Cuando el huracán Ian se acercó a Florida esta semana, hizo lo mismo que otras seis tormentas en los últimos seis años al acercarse a Estados Unidos: Se intensificó rápidamente.

Algunos factores ayudan a explicar este cambio, entre ellos el calentamiento de las aguas -alimentado por el cambio climático- que da a los huracanes más energía para liberar a través de los vientos aplastantes y las olas golpeantes.

Los científicos del clima sospechan que el lento movimiento de tormentas como Ian también se debe al calentamiento global, que les da una mayor oportunidad de fortalecerse y destruir mientras las condiciones del día sigan siendo propicias.

¿Cómo actúan los huracanes con el cambio climático?

Desde 2017, un número sin precedentes de tormentas de categoría 4 o más fuerte han azotado la costa de Estados Unidos: Harvey, Irma, María, Michael, Laura, Ida y ahora Ian.

Todos ellos se califican como «eventos de intensificación rápida», cuando la velocidad de los vientos de una tormenta aumenta al menos 35 mph en 24 horas.

Este tipo de tormentas han aumentado en número en las últimas décadas. Dieciséis de los 20 huracanes de las dos últimas temporadas en la cuenca del Atlántico han sufrido una intensificación rápida.

«Especialmente en la región cercana a la costa, donde el huracán está a punto de tocar tierra, lo que estamos presenciando es que las tasas de intensificación de los huracanes han aumentado», dijo Karthik Balaguru, un científico del clima en el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. «Y eso es un poco desconcertante».

Huracán Ian: devastador

Ian fue el último caso cuando sus vientos casi se duplicaron en un período de 24 horas, pasando de ser un huracán de baja intensidad con vientos sostenidos de 75 mph el lunes a una tormenta de categoría 3 con vientos de 125 mph el martes.

Luego, al acercarse a Florida el miércoles, sus vientos aumentaron aún más, pasando de 120 mph alrededor de las 2 de la madrugada a 155 mph a las 7 de la mañana.

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La serie de huracanes intensos que golpean a Estados Unidos desde 2017 es «una de las épocas más activas para los huracanes poderosos que tocan tierra que hemos visto históricamente», dijo Phil Klotzbach, científico investigador principal de la Universidad Estatal de Colorado.

Un período comparable de actividad de huracanes se produjo entre 1945 y 1950, cuando cinco huracanes de categoría 4 golpearon Florida en seis años, lo que hace que Klotzbach sea reacio a calificar la serie de tormentas intensas desde 2017 como algo sin precedentes.

Un período de rápido fortalecimiento es casi un requisito previo para que una tormenta se convierta en uno de los huracanes más poderosos. «Cuanto más fuerte es la tormenta, más probable es que sufra una rápida intensificación», dijo.

Aun así, investigaciones recientes sugieren que el aumento de las tormentas que se intensifican rápidamente está teniendo un profundo impacto.

Un estudio publicado a principios de este año descubrió que, desde 1990, un número cada vez mayor de ciclones tropicales globales ha sufrido lo que el estudio llamó «intensificación rápida extrema», con vientos que aumentan al menos 50 nudos, o 57 mph, en un período de 24 horas.

Otro estudio de 2018 centrado en la cuenca del Atlántico encontró que entre los ciclones que se han fortalecido más rápidamente, sus tasas de intensificación se han acelerado, creciendo alrededor de 4 mph cada década en los últimos 30 años.

Desde 2017, seis huracanes de categoría 4 o más fuerte han golpeado la costa continental de Estados Unidos, una señal de cómo el cambio climático está creando más huracanes de alto nivel. (Ian Livingston)

La evaluación más reciente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático llegó a una conclusión similar, encontrando que los ciclones tropicales son probablemente cada vez más intensos y propensos a una rápida intensificación.

«Yo diría que una de las cosas más preocupantes del cambio climático es el cambio en los extremos», dijo Balaguru. «La rápida intensificación es un proceso que encaja en esa categoría de extremos».

Por ejemplo, dijo Balaguru, si una tormenta en el Mar Caribe hace cuatro décadas se intensificó en 34 mph en un día, la misma tormenta aumentaría alrededor de 48 mph en el clima actual.

Un análisis preliminar de las precipitaciones de Ian publicado el jueves por el profesor de la Universidad de Stony Brook Kevin Reed y el científico principal del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley Michael Wehner, basado en una investigación previamente revisada por pares, encontró que el cambio climático es responsable del aumento de las tasas de lluvias extremas de Ian en un 10%.