La sabiduría popular dice que el clima frío predispone al resfriado o a la gripe. La verdad es un poco más complicada y mucho más interesante. Las investigaciones de los últimos años se han centrado en la humedad atmosférica como principal factor de transmisión de la gripe relacionado con el clima. Los hallazgos son especialmente relevantes este invierno.

La clave parece estar en los niveles de humedad en el interior, donde la gente se reúne (y tose) cuando hace frío. Dado que se necesita menos humedad para saturar el aire frío que el aire caliente, es fácil que haya una alta humedad relativa (HR) en el exterior en un día de frío intenso. Sin embargo, una vez que el aire se calienta a temperatura ambiente, la HR cae en picado.

Los estudios de laboratorio y epidemiológicos coinciden cada vez más en que la gripe se transmite más fácilmente cuando la HR es baja. Con una HR más alta, el virus parece ser menos estable, y las pequeñas gotas portadoras del virus enviadas al aire por la tos parecen tener más probabilidades de atraer el vapor de agua y caer del aire antes de infectar a otra persona.

También hay pruebas de que la gripe crece más fácilmente en las vías respiratorias superiores cuando están secas. Los expertos coinciden en que la atmósfera no es el principal factor que impulsa un brote de gripe.

En cambio, el clima es más bien una condición previa que puede dejar la puerta abierta para que la gripe se propague más fácilmente. El efecto de la humedad puede no ser grande, pero es sólido y significativo, según Jeffrey Shaman  de la Universidad de Columbia, uno de los principales investigadores de la conexión entre la gripe y el clima.

¿Por qué hay más gripe en invierno?

Se ha tardado sorprendentemente mucho tiempo en averiguar cómo el invierno influye en la trayectoria de los brotes de gripe, dijo William Schaffner (Universidad de Vanderbilt), antiguo presidente de la Fundación Nacional de Enfermedades Infecciosas.

«Ciertamente, siempre se pensó que la explicación más antigua era débil o insuficiente, es decir, que cuando hace frío, la gente se mete en casa y tiene un contacto cara a cara más prolongado», me dijo Schaffner. «Probablemente haya algo de verdad en eso, pero no explica todo lo que ocurre».

Algunos de los primeros trabajos de laboratorio que apuntan al efecto de la humedad en la gripe fueron realizados hace una década por Peter Palese, Anice Lowen y sus colegas de la Facultad de Medicina del Monte Sinaí.

Utilizando cobayas infectadas y no infectadas por la gripe, un estudio dirigido por Lowen descubrió que las humedades relativas en el rango del 20-35% favorecían la transmisión de la gripe de un animal a otro, mientras que no se producía ninguna transmisión con una HR del 80%. Las condiciones más frías conducían a una mayor transmisión que el aire más cálido.

Un estudio más reciente, publicado en PLoS ONE en 2013, analizó «toses artificiales» (producidas por un nebulizador) en un entorno de laboratorio mantenido a una temperatura constante, con la humedad relativa variada en un rango del 7% al 73%. Durante una hora, el virus de la gripe mantuvo entre el 71 y el 77% de su infectividad cuando la HR era inferior al 24%, pero solo entre el 15 y el 22% cuando la HR era superior al 42%. «Mantener una humedad relativa interior superior al 40% reducirá significativamente la infectividad del virus aerosolizado», concluyeron los autores, dirigidos por John Noti (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.).

Partiendo de este concepto, Shaman y otros investigadores desarrollaron un modelo matemático de transmisión de la gripe durante los brotes que tiene en cuenta la humedad. Para separar los efectos de la temperatura y la humedad, recurrieron a la humedad absoluta (AH, la cantidad de vapor de agua en el aire).

Al hacerlo, descubrieron en 2010 que la AH superaba con creces a la temperatura como factor determinante de la propagación de la gripe en las regiones templadas (no tropicales).

Los resultados fueron similares en una revisión de la mortalidad mensual relacionada con la gripe y los patrones climáticos llevados a cabo para cada uno de los 359 condados urbanos de EE.UU. desde 1973 hasta 2002. El investigador principal, Alan Barreca (ahora en la Universidad de California, Los Ángeles), descubrió que una humedad absoluta inferior a 6 g/kg se asociaba a una mayor mortalidad.

Este umbral corresponde a un punto de rocío a nivel del mar de unos 43 °F. Si ese aire exterior se llevara al interior y se calentara a una temperatura ambiente de 70 °F, la humedad relativa sería de alrededor del 38%.

«Las predicciones de los modelos sugieren que aproximadamente la mitad de las diferencias estacionales medias en la mortalidad por gripe en EE.UU. pueden explicarse sólo por las diferencias estacionales en la humedad absoluta«, escribieron Barreca y el coautor Jay Shimshack. «La temperatura también influyó modestamente en la mortalidad por gripe, aunque los resultados fueron menos sólidos».

Un médico y una enfermera consultan dentro de una sala utilizada para pacientes con gripe en el Hospital Northside en Cumming, Georgia, cerca de Atlanta, el 31 de enero de 2018.

Incorporar el efecto de la humedad al ámbito de las previsiones

El último trabajo de Shaman, publicado en 2017, concluye que la incorporación de la humedad absoluta (AH) supone una mejora del 3-5% en la precisión de las previsiones de los modelos de transmisión de la gripe que se extienden hasta 4 semanas. Los valores climatológicos de AH ayudaron incluso más que los valores extraídos de las previsiones meteorológicas, quizás debido a la baja habilidad en las previsiones meteorológicas de varias semanas.

Aunque el efecto de la humedad en la transmisión de la gripe sea modesto, puede ser útil. Un equipo dirigido por Dennis te Beest (Instituto Nacional de Salud Pública y Medio Ambiente de los Países Bajos) descubrió que la humedad absoluta explicaba alrededor del 3% de la variación en las transmisiones de la gripe de una semana a otra en los Países Bajos entre 1970 y 2013.

«Aunque la influencia de la humedad absoluta fue pequeña, sus fluctuaciones estacionales pueden determinar cuándo es posible la transmisión sostenida de la gripe y, por tanto, pueden impulsar la estacionalidad de la gripe«, señalaron.