Un equipo de investigadores europeos, dirigido por uno con fuerte presencia española, ha descubierto que una hormona crucial para la reproducción mejora la cognición de los individuos con síndrome de Down.

Administraron una forma sintética de la hormona a ratones con la misma modificación genética que los humanos, tras identificar una serie de defectos en la vía hormonal en esos ratones. Varias pruebas cognitivas revelaron una mejora en los roedores.

Luego le tocó el turno a un pequeño grupo de personas, con el mismo resultado alentador. Como sus hallazgos tendrán que ser replicados en grupos más grandes, los autores, que han publicado su investigación en Science, y otros expertos aconsejan precaución.

Cuando se pone en marcha el complicado mecanismo cerebral activado por la hormona liberadora de gonadotropina (GnRH), se liberan otras dos hormonas que tienen efecto sobre los testículos y los ovarios. Al comienzo de la pubertad, sus niveles aumentan.

En la edad adulta, la actividad de la GnRH se produce tras el desarrollo del folículo ovárico y la creación de óvulos en las hembras, y antes de la producción de testosterona y esperma en los machos de todos los mamíferos.

La expresión de esta hormona es equivalente en los niños que nacen con trisomía 21 (el término médico para el síndrome de Down), donde está presente una copia del cromosoma 21 en lugar de dos. Pero cuando el niño llega a la pubertad, todo cambia.

A partir de ese momento, los adultos con síndrome de Down presentan una carencia en la secreción de esta hormona, lo que provoca infertilidad. Pero, ¿Sirve la GnRH para otros fines?

Aunque no estaba claro lo que hacía, hace tiempo que se planteó la hipótesis de que las neuronas que la liberan hacen algo más que controlar el sistema reproductor.  Vincent Prévot, director del Laboratorio de Desarrollo y Plasticidad del Cerebro Endocrino de la Universidad de Lille, es uno de los que lleva varios años intentando saberlo (Francia).

Añade en un post que le llamaron especialmente la atención tres cosas:  «Una es que las personas con síndrome de Down pueden oler durante la infancia, pero pierden esa capacidad durante la pubertad. En segundo lugar, las capacidades cognitivas entre los niños sanos y los que tienen síndrome de Down son bastante iguales, pero el deterioro cognitivo se acelera después de la pubertad.

En tercer lugar, sabemos que cuatro de los cinco genes que codifican microARN en el cromosoma 21 están enriquecidos en las neuronas GnRH. Los microARN son ARN importantes en la regulación de la expresión génica».

Con esta hormona, la pubertad se produce algo. Emplearon ratones que también tienen Down, en este caso la trisomía 16, para eliminar el escepticismo (los roedores tienen una configuración cromosómica algo diferente a la de los humanos).

Al igual que en el caso de los humanos, la expresión de GnRH de las crías al nacer no difería significativamente de la de un grupo de ratones que carecían del cromosoma adicional.

«Sin embargo, cuando examinamos la expresión de la GnRH durante el desarrollo postnatal, descubrimos que no sólo disminuía la expresión de la hormona en los ratones trisómicos adultos jóvenes, sino que en los demás ratones las neuronas de la GnRH enviaban proyecciones a regiones distintas del hipotálamo, implicadas en el control de la reproducción, como las regiones cerebrales relacionadas con la cognición y la memoria, el córtex y el hipocampo, respectivamente, y que estas proyecciones corticales se habían perdido en los ratones trisómicos», explica el coautor principal del estudio.

El estudio fue realizado por la investigadora española María Manfredi durante su estancia en la Universidad de Lille, y es la primera autora del artículo. Según ella, el síndrome de Down también incluye la infertilidad, el deterioro cognitivo y la pérdida de olfato con la edad.

Prévot estaba segura de la relación con la hormona GnRH, continúa. Manfredi y los demás miembros del equipo descubrieron que, en los ratones, una población de neuronas GnRH distinta de la relacionada con la reproducción tenía conexiones con otras regiones del cerebro.

La solución obvia era emplear la hormona, de la que existen formas sintéticas disponibles en el mercado, para elevar los niveles en las ratas.  Les añadieron una pequeña bomba que liberaba las moléculas en pulsos, tal y como hace el cuerpo.  El experto, que actualmente está afiliado a la Universidad de Sevilla y al Instituto de Biomedicina de Sevilla, añade: «Y notamos que mejoraba la cognición en los ratones de Down.»