Bitcoin es una moneda digital -también llamada criptodivisa- que puede intercambiarse por bienes o servicios con los vendedores que aceptan Bitcoin como pago. Con Bitcoin, los titulares pueden comprar, vender e intercambiar bienes o servicios sin que haya una autoridad central o un banco como intermediario.

Bitcoin es una de las monedas virtuales más conocidas en la actualidad, y su valor ha aumentado de forma espectacular desde su lanzamiento en 2009. Satoshi Nakamoto, el seudónimo del creador de la criptomoneda Bitcoin, declaró que el propósito de Bitcoin es ser un sistema de pago electrónico que se basa en la prueba criptográfica, en lugar de la confianza.

Algunos titulares compran bitcoin como inversión, con el deseo de que aumente su valor, mientras que los particulares y las empresas utilizan o aceptan pagos como moneda. PayPal, por ejemplo, admite actualmente transacciones con Bitcoin, y el país de El Salvador ha aceptado Bitcoin como moneda.

Las transacciones de Bitcoin a Bitcoin se realizan mediante el intercambio digital de códigos hash anónimos y fuertemente encriptados a través de una red peer-to-peer (P2P). La red P2P controla y verifica la transferencia de bitcoin entre usuarios.

Los bitcoins de cada usuario se almacenan en un programa llamado monedero digital, que también contiene cada dirección desde la que el usuario envía y recibe bitcoins, así como una clave privada que sólo conoce el usuario.

En Estados Unidos, los bitcoins son controvertidos porque pueden utilizarse para transferir fondos ilícitos de forma anónima u ocultar ingresos no declarados al Servicio de Impuestos Internos. La política de Bitcoin exige ahora que las transacciones con monedas tradicionales respaldadas por el gobierno estén vinculadas a una identidad.

Por su diseño, el suministro de bitcoin está limitado a 21 millones de monedas, de las que ya se han acuñado 18,77 millones. Esto hace que el bitcoin sea escaso y controla la inflación que podría producirse si hubiera una oferta ilimitada de la criptodivisa.

Según el artículo de Gadgets 360 titulado «Bitcoin mining: ¿Cuántas monedas se pueden minar en total y cómo afecta al precio?» el 83% de todo el bitcoin que existirá ya ha circulado. 

¿Cómo funciona Bitcoin?

Bitcoin se construyó pensando en un registro digital distribuido llamado blockchain. La cadena de bloques es un tipo de libro de contabilidad público, un sistema digital para registrar las transacciones y los datos relacionados en múltiples lugares a la vez.

Los bloques de una cadena de bloques son unidades que contienen datos sobre cada transacción, incluyendo la fecha, la hora, el valor, el comprador y el vendedor, y un código de identificación para cada intercambio.

La cadena de bloques está diseñada para dificultar enormemente el pirateo del sistema o la falsificación de los datos almacenados en él, lo que la hace segura e inmutable. Cada ordenador de una red de cadenas de bloques tiene una copia del libro de contabilidad para evitar puntos únicos de fallo.

Si se modifica un bloque, todos los demás bloques del libro de contabilidad distribuido deben ser modificados. Blockchain es una tecnología descentralizada, lo que significa que no está controlada por ninguna organización. Además, los códigos de identificación dificultan la producción fraudulenta de bloques.

El Bitcoin se almacena en una aplicación de monedero digital en un ordenador o smartphone. Los monederos de criptodivisas son una de las mejores formas de mantener el bitcoin seguro.

También hay varios tipos de monederos. Los monederos de software permiten a los usuarios mantener sólo una pequeña cantidad de bitcoin en un ordenador o teléfono móvil para su uso diario, y el resto se guarda en un monedero separado fuera de línea.

Esto protege la mayor parte de los bitcoins del usuario de los programas maliciosos que intentan interceptar la contraseña utilizada para acceder al monedero.

Los monederos offline son un software de monedero que se instala en un USB o en un CD en lugar de en Internet, por lo que puede mantenerse físicamente seguro. Los monederos de hardware, otra forma de monedero offline, son dispositivos físicos, como una unidad flash, que almacenan las claves privadas del usuario.

Incluso cuando se conectan a otro dispositivo, las claves privadas nunca están expuestas, ya que las transacciones firmadas se completan en el dispositivo. Los monederos multifirma requieren dos o más claves privadas para autorizar las transacciones.

Esto disminuye en gran medida las posibilidades de que se pueda acceder a un monedero en caso de pérdida o robo. Una clave se almacena en un lugar seguro como copia de seguridad, otra se almacena en el dispositivo móvil del usuario y una tercera clave puede almacenarse con un proveedor de multifirma.

Las personas pueden enviar bitcoin a otras personas mediante la transferencia de monedero a monedero de bitcoin. El envío de bitcoins puede realizarse iniciando una solicitud de transferencia desde una dirección de bitcoin en el monedero del cliente a una dirección de bitcoin, o cadena alfanumérica, en el monedero del vendedor.

Los remitentes pueden seleccionar la cantidad a transferir en bitcoin o en su moneda local. A cada transacción en bitcoin se le cobra una pequeña comisión, que se paga a un minero de bitcoin. Esta tarifa puede variar, dependiendo de factores como la rapidez con la que se debe confirmar la transacción de bitcoin.

¿Qué es la minería de bitcoins?

La minería de bitcoins es el proceso de añadir nuevas transacciones a la circulación. Los mineros de Bitcoin utilizan un software que accede a su capacidad de procesamiento para resolver algoritmos relacionados con las transacciones.

A cambio, reciben un determinado número de bitcoins por bloque. Esto atrae a los criptomineros a seguir resolviendo los algoritmos relacionados con las transacciones, apoyando al sistema en general. El proceso se denomina prueba de trabajo.

Al principio, la minería se realizaba en los procesadores, o CPU, de los ordenadores individuales, ya que un mayor número de núcleos y una mayor velocidad daban más beneficios.

Después, la mayoría de los mineros empezaron a utilizar sistemas de tarjetas multigráficas y después matrices de puertas programables en campo y circuitos integrados para aplicaciones específicas. Estos movimientos se hicieron en un intento de encontrar más códigos hash por debajo de un objetivo determinado y utilizar menos energía eléctrica.

Antes cualquiera podía minar bitcoin, pero ya no. El código de Bitcoin está escrito para que la resolución de sus algoritmos relacionados con las transacciones, o rompecabezas, sea más difícil con el tiempo. Esto significa que la resolución de estos rompecabezas requiere más recursos informáticos.

El acceso a ordenadores potentes y a grandes cantidades de electricidad es ahora imprescindible. En el mundo del malware, una de las amenazas actuales más frecuentes son las infecciones de redes de bots de minería, en las que los sistemas de los usuarios minan en busca de bitcoins sin que los propietarios lo sepan y los fondos se canalizan hacia el dueño de la red de bots.